Las causas y los factores de riesgo de la leucemia
La leucemia es un cáncer de la sangre que se origina en la médula ósea o en el sistema linfático. Por lo general, afecta los glóbulos blancos y hace que al sistema inmunitario le resulte más difícil combatir invasores peligrosos, como bacterias, virus y cáncer. Entre los posibles síntomas se cuentan: agotamiento inexplicable, aparición fácil de moretones y de sangrado, falta de aire e infecciones recurrentes.
¿Cuáles son los tipos de leucemia?
Las leucemias se pueden clasificar en términos amplios entre agudas y crónicas. Las leucemias agudas afectan las células sanguíneas inmaduras y suelen ser invasivas, mientras que las crónicas afectan las células sanguíneas maduras y, por lo general, se presentan de manera gradual.
Las leucemias se pueden clasificar también según el tipo de célula afectada. Los cuatro tipos principales son:
- Leucemia linfocítica aguda (LLA): Es el tipo más frecuente de leucemia en los niños.
- Leucemia mielógena aguda (LMA): Es el tipo más frecuente de leucemia en general.
- Leucemia linfocítica crónica (LLC): Es el tipo más frecuente de leucemia crónica en los adultos.
- Leucemia mielógena crónica (LMC): Afecta sobre todo a los adultos y es posible que no cause síntomas evidentes durante varios años.
¿Cuáles son las causas de la leucemia?
En investigaciones extensas, los científicos han determinado que la leucemia se debe a mutaciones genéticas en el ADN de las células sanguíneas, en particular, de los glóbulos blancos. Estas mutaciones nocivas, llamadas alteraciones leucémicas, hacen que las células crezcan y se multipliquen de manera descontrolada, lo cual causa la acumulación de células anómalas en la médula ósea y la sangre, que con el tiempo desplazan las células sanas.
No se conoce la causa exacta de las mutaciones del ADN celular que conducen a la aparición de la leucemia. Los expertos creen que lo más probable es que se trate de una asociación de factores genéticos y ambientales que aún no se ha determinado.
¿Cuáles son las causas de la leucemia en la infancia?
La leucemia es el tipo más frecuente de cáncer en los niños y adolescentes, y constituye el 25 % de todos los cánceres que se diagnostican en personas menores de 20 años. Los científicos aún no entienden por completo las razones de esta tendencia. La mayoría de los niños y adolescentes a quienes se les diagnostica leucemia no tienen factores de riesgo conocidos.
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¿Cuáles son los factores de riesgo de la leucemia?
Los investigadores han identificado varias características, conductas y exposiciones que se sabe que aumentan el riesgo de leucemia. Algunos factores de riesgo de la leucemia se pueden controlar, pero otros no.
Los factores de riesgo de la leucemia que se pueden controlar
Los cambios saludables en el estilo de vida podrían servir para controlar ciertos factores de riesgo de la leucemia, como los siguientes:
- La exposición al humo de tabaco: dejar de fumar y evitar el tabaquismo pasivo.
- La exposición a ciertas sustancias químicas: evitar los productos petroquímicos, como el benceno, que se encuentra en el humo de tabaco, la gasolina y algunas sustancias químicas industriales.
Los factores de riesgo de la leucemia que no se pueden controlar
Ciertos factores de riesgo de la leucemia no se pueden controlar, entre ellos, los siguientes:
- La predisposición genética: los antecedentes familiares de leucemia
- Ciertos trastornos genéticos: el síndrome de Down y el síndrome de Li-Fraumeni
- Ciertos trastornos hereditarios del sistema inmunitario: la ataxia-telangiectasia, el síndrome de Wiskott-Aldrich, el síndrome de Bloom y el síndrome de Shwachman-Diamond
- Ciertas infecciones víricas: las infecciones por el virus de Epstein-Barr (VEB), el virus linfotrópico T humano de tipo 1 (VLTH-1), el virus del herpes humano de tipo 8 (VHH-8) y el virus de la hepatitis C
- La exposición a radiación ionizante: la radioterapia para el cáncer
- La quimioterapia: ciertos quimioterápicos alquilantes que se utilizan en el tratamiento del cáncer
- Ciertas exposiciones ambientales: algunos solventes industriales, pesticidas y herbicidas, como el agente naranja
¿Quiénes corren más riesgo de presentar leucemia?
La leucemia puede afectar a cualquier persona. Es posible que mediante el asesoramiento y los estudios genéticos se identifique a ciertas personas que corren más riesgo por razones genéticas. Esta información se puede utilizar para guiar las decisiones sobre las pruebas de detección y las medidas preventivas.
¿Se puede curar la leucemia?
Aunque actualmente no hay una cura conocida para la leucemia, la enfermedad podría entrar en remisión completa. Eso significa que todos los signos del cáncer han desaparecido. Se dispone de varias opciones avanzadas de tratamiento para ayudarles a los pacientes de leucemia a lograr la remisión sin recurrencia de la enfermedad. Entre ellos se cuentan:
Preguntas frecuentes sobre las causas y los factores de riesgo de la leucemia
El siguiente artículo contiene información adicional sobre las causas y los factores de riesgo de la leucemia.
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