Los síntomas de la leucemia
Por lo general, los síntomas de la leucemia surgen de repente en el plazo de unos días o semanas. ¿Cuál es el primero en presentarse? Los indicadores precoces de la leucemia aguda pueden ser difíciles de reconocer porque a menudo se parecen a los síntomas de la gripe o de otras afecciones menos graves. Además, en las leucemias mielógena crónica y linfocítica crónica, las células leucémicas pueden realizar sus funciones casi tan bien como los glóbulos blancos normales. Por esa razón, muchas personas que tienen leucemia se enteran cuando se hacen análisis habituales de sangre o van al médico por una razón diferente.
¿Cómo se ve afectado el cuerpo por la leucemia?
La leucemia es un tipo de cáncer que afecta las células productoras de sangre de la médula ósea y del sistema linfático. La neoplasia maligna puede ser de varios tipos y extenderse a distintas velocidades. La mayoría de los tipos de leucemia interfieren en la producción de glóbulos blancos sanos, los cuales en condiciones normales se multiplican a una velocidad controlada, protegen el cuerpo de infecciones al combatir virus y bacterias, y luego mueren al final de su vida normal. La leucemia hace que los glóbulos blancos se reproduzcan muy rápidamente, vivan más tiempo del que deberían y se acumulen en el torrente sanguíneo, desplazando con el tiempo las células sanas y, posiblemente, causando los signos y síntomas de la leucemia.
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¿Cuáles son los signos y síntomas de la leucemia?
Los signos y síntomas de la leucemia varían según una serie de factores únicos, como el tipo de leucemia, la edad del paciente y su salud en general. No obstante, hay varios signos y síntomas frecuentes de la leucemia. Cualquiera de ellos podría ser el primero en indicar la presencia de la enfermedad. Entre ellos se incluyen:
- Agotamiento y debilidad
- Palidez
- Sudor excesivo, en particular, de noche
- Adelgazamiento sin motivo
- Fiebre y escalofríos
- Infecciones frecuentes
- Puntitos rojos, morados o marrones bajo la piel (petequias)
- Dolor o sensibilidad en los huesos
- Hinchazón indolora de los ganglios linfáticos del cuello, las axilas o la ingle
- Hinchazón y molestias abdominales
- Inapetencia
- Cifra baja de células sanguíneas (anemia aplásica)
Los síntomas de la leucemia suelen volverse más frecuentes e intensos con el tiempo. Esto sucede, en particular, en las leucemias mielógena aguda y linfocítica aguda, que suelen avanzar con más rapidez y ser más sintomáticas que las leucemias crónicas.
Los tres síntomas de la leucemia que quizá usted no conozca
La leucemia puede producir diversos síntomas, aunque la mayoría no son evidentes en los estadios iniciales de la enfermedad. Los síntomas más frecuentes de la leucemia —agotamiento, palidez, adelgazamiento y sudor nocturno— a menudo se atribuyen a otras afecciones menos graves, como la gripe.
Algunos de los síntomas menos obvios de la leucemia que podrían presentarse junto con los más frecuentes son:
- Aparición fácil de moretones y sangrado (así como sangrado nasal crónico) por escasez de plaquetas, que intervienen en la coagulación
- Aumento de la sensibilidad a temperaturas frías y calientes debido a una cifra baja de glóbulos rojos
- Dolor a la palpación inmediatamente debajo de la caja torácica en el lado izquierdo del cuerpo debido a aumento de tamaño del hígado o del bazo
¿Qué son las petequias?
Muchas personas se preguntan sobre la erupción cutánea característica de la leucemia que se conoce como «petequias». ¿Qué son exactamente estos puntitos en la piel y qué relación tienen con la leucemia? Las petequias se forman cuando se rompe un vaso sanguíneo pequeño (un capilar) que se encuentra bajo la superficie de la piel. En condiciones normales, las plaquetas intervienen en la coagulación de la sangre y evitan que esta se escape de un capilar roto. Sin embargo, puesto que la leucemia disminuye la cifra de plaquetas, puede interferir en el proceso de coagulación. En ese caso, la sangre puede escaparse de un capilar roto y subir a la superficie de la piel, formando puntitos rojos.
¿Qué aspecto tienen los puntos de la leucemia?
Las petequias pueden ser de color rojo, morado o marrón, y a menudo se encuentran en:
- los brazos;
- el abdomen;
- las nalgas;
- las piernas.
Las petequias de la leucemia con frecuencia se parecen a un sarpullido común, como el de la dermatitis atópica. Sin embargo, los sarpullidos de la leucemia tienen una característica distintiva: cuando se les aplica presión, los puntos conservan el color rojo, morado o marrón. En cambio, cuando se aplica presión en otro tipo de sarpullido, la piel se pone blanca.
Las petequias no son un sarpullido exclusivo de la leucemia. También se asocian con la faringitis estreptocócica, la escarlatina, el escorbuto y la septicemia. Además, pueden ser un efecto secundario de ciertos medicamentos, como los anticoagulantes, los sedantes y los antidepresivos. Por último, puede presentarse un sarpullido parecido al de la leucemia si un vaso sanguíneo de la cara, el cuello o el tórax se somete a presión y se rompe. Esto puede suceder al toser, al vomitar o al levantar pesas.
Es importante saber que las petequias no indican de manera definitiva que hay cáncer. Sin embargo, un profesional médico con experiencia debe evaluar la presencia inusitada de puntos rojos en la piel, especialmente si hay otros síntomas de la leucemia.
¿Cómo es el dolor de huesos de la leucemia?
Muchas personas quieren saber acerca del dolor de huesos de la leucemia. ¿Cómo es? ¿Se parece al dolor de las articulaciones o a los dolores musculares? ¿Llega y luego desaparece? ¿Es fácil de reconocer? Una característica esencial que distingue el dolor de huesos de la leucemia de un dolor muscular es que suele continuar durante el reposo, mientras que el dolor muscular se agudiza después de la actividad física. La naturaleza de las molestias puede variar. Algunos pacientes dicen tener un dolor agudo, mientras que otros lo describen como un dolor sordo y continuo.
¿Qué huesos duelen en la leucemia? Los síntomas óseos suelen presentarse en zonas del cuerpo en las que los huesos contienen una gran cantidad de médula ósea, como:
- el esternón;
- los brazos;
- las costillas;
- las caderas;
- las piernas.
¿Por qué causa moretones la leucemia?
¿Qué relación hay entre la leucemia y los moretones? Puesto que la leucemia afecta la capacidad de coagulación de la sangre, la aparición de moretones con facilidad es un síntoma frecuente. Incluso un incidente que parezca leve, como un topetazo en la espinilla contra una mesa, puede causar un moretón. Además, muchas personas presentan por la leucemia moretones fortuitos que no se pueden asociar con un incidente específico. Aunque los moretones de la leucemia pueden aparecer en cualquier parte del cuerpo, por lo general se encuentran en los brazos y en las piernas.
Altas calificaciones en el tratamiento de la leucemia, el linfoma y el mieloma
Programe una cita¿Qué debe hacer si tiene síntomas de leucemia?
Es importante tener en cuenta que los síntomas de la leucemia no siempre indican de manera concluyente la presencia de cáncer. Entonces, ¿cómo saber si lo que tiene es leucemia? Un médico con experiencia puede recomendarle las pruebas diagnósticas del caso y, si es necesario, remitirle a un oncólogo para que este haga una evaluación más detallada.
El diagnóstico y el tratamiento de la leucemia en Moffitt Cancer Center
El Programa de Neoplasias Malignas Hematológicas de Moffitt cuenta con un equipo de prestigiosos oncólogos que se especializan en el diagnóstico y el tratamiento de todos los tipos de leucemia, así como de otros cánceres de la sangre y la médula ósea. Por ser el único centro de cáncer de Florida que cuenta con la designación de Centro Oncológico Integral, otorgada por el Instituto Nacional del Cáncer, Moffitt se enorgullece de tener un programa sólido de ensayos clínicos a través del cual los pacientes pueden beneficiarse de opciones de tratamiento nuevas y revolucionarias que no se encuentran aún en otras instituciones.
La revisión médica de esta página estuvo a cargo de la doctora Leidy Isenalumhe, del Programa de Neoplasias Malignas Hematológicas.
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Referencias bibliográficas:
MyLeukemiaTeam.com: Leukemia Rash and Bruises [El sarpullido y los moretones de la leucemia] (en inglés)