Las causas y los factores de riesgo del cáncer de mama

El cáncer de mama se presenta cuando las células sanas del tejido mamario sufren alteraciones anómalas del ADN que las hacen crecer y multiplicarse de manera incontrolada. Luego, estas células se acumulan, se unen unas con otras y forman tumores.

Actualmente, a una de cada ocho mujeres de los EE. UU. se le diagnosticará cáncer en algún momento de la vida. La enfermedad también afecta a los hombres pero con mucha menos frecuencia. Sin embargo, los casos de cáncer de mama han ido disminuyendo constantemente desde comienzos de la década de 1990. Los expertos atribuyen esta tendencia positiva a varios factores, entre ellos, más conciencia de la enfermedad, mejores pruebas de detección, un diagnóstico precoz y un aumento continuo de opciones de tratamiento. 

¿Cuáles son las causas del cáncer de mama?

Aunque los científicos aún no entienden por completo las causas exactas del cáncer de mama, han confirmado que las células sanas de la mama pueden volverse cancerosas debido a mutaciones genéticas. Los genes, que están compuestos por ADN heredado de ambos padres, controlan todos los aspectos del funcionamiento celular y le dan instrucciones a la célula sobre cuándo crecer, multiplicarse y morir. Por lo general, el cáncer de mama se debe a alteraciones en varios genes, y cerca de un 90 % de los casos se presenta por mutaciones genéticas adquiridas (no hereditarias) que los científicos aún no han determinado.

El otro 10 % de los casos se asocia con mutaciones genéticas conocidas que se transmiten de padres a hijos, como las mutaciones nocivas en el gen 1 del cáncer de mama (BRCA1) o en el gen 2 del cáncer de mama (BRCA2). Los genes BRCA1 y BRCA2 son genes supresores tumorales que impiden la multiplicación excesiva de las células y producen proteínas para reparar el ADN lesionado.

Aunque muchas personas que heredan una mutación en los genes BRCA1 o BRCA2 presentan cáncer de mama, los científicos creen que la mutación probablemente sea apenas uno de muchos factores —incluidas ciertas exposiciones ambientales y prácticas del estilo de vida— que contribuyen a que surja la enfermedad.

Los factores de riesgo del cáncer de mama

Los científicos han determinado de manera concluyente varios factores de riesgo que aumentan las probabilidades de presentar cáncer de mama. Sin embargo, tener un factor de riesgo —o incluso varios— no siempre da lugar al cáncer. Ciertos factores de riesgo del cáncer de mama, como la edad y las mutaciones genéticas hereditarias, no se pueden controlar. Otros, como la alimentación y el ejercicio, tienen relación con decisiones personales que se pueden controlar.

Además de las mutaciones hereditarias en ciertos genes, como las que se presentan en BRCA1 y en BRAC2, otros factores de riesgo conocidos del cáncer de mama son:

• La edad avanzada: El riesgo de presentar cáncer de mama aumenta con el tiempo. La mayoría de los casos se diagnostican después de los 50 años.
• La exposición a hormonas: Ciertos cánceres de mama crecen como respuesta a las hormonas. Las mujeres que comienzan a menstruar antes de los 12 años o que inician la menopausia después de los 55 años tienen una exposición prolongada al estrógeno y a la progesterona.
• Las mamas densas: Tener mamas densas (una característica que se descubre con frecuencia en la mamografía) puede complicar el proceso de detección temprana del cáncer, porque estas contienen más tejido conjuntivo y glandular que tejido adiposo, lo cual puede enmascarar los tumores en las imágenes.
• Los antecedentes personales de cáncer de mama o de una afección benigna de las mamas: El cáncer de mama puede volver a presentarse, y las afecciones no cancerosas, como la hiperplasia atípica y el carcinoma lobulillar in situ a veces pueden transformarse en cáncer.
• Los antecedentes familiares de cáncer de mama o de ovario: Una mujer corre más riesgo de presentar cáncer de mama si a una pariente de primer grado (madre, hermana o hija) o a varias parientes les han diagnosticado cáncer de mama o de ovario.
• Haber recibido radioterapia: Las mujeres que han recibido radioterapia en el tórax o las mamas antes de los 30 años corren más riesgo de presentar cáncer de mama.
• La exposición al dietilestilbestrol (DES): Entre 1940 y 1971, el dietilestilbestrol se recetaba habitualmente a mujeres embarazadas en los EE. UU. para prevenir el aborto espontáneo. Las mujeres que recibieron este medicamento o cuya madre lo recibió durante el embarazo corren más riesgo de presentar cáncer de mama.
• El embarazo: Las mujeres que nunca llevaron un embarazo a término y las que dieron a luz por primera vez después de los 30 años corren más riesgo de presentar cáncer de mama.

Por último, el hábito de fumar y otros tipos de consumo de tabaco, el consumo excesivo de bebidas alcohólicas y el sobrepeso son factores de riesgo bien establecidos de muchos tipos de cáncer, entre ellos, el cáncer de mama.

Tener tejido mamario denso aumenta el riesgo de presentar cáncer de mama y además dificulta ver el cáncer en la mamografía.

Dra. Bethany Niell

La prevención del cáncer de mama

Puesto que algunos factores de riesgo del cáncer de mama se pueden controlar, una mujer puede tomar varias medidas preventivas para controlar el riesgo que corre. Por ejemplo, muchos expertos creen que la actividad física entre moderada e intensa durante un período de entre 4 y 7 horas por semana puede reducir el riesgo de cáncer de mama. La alimentación saludable también es beneficiosa. Se cree que una alimentación deficiente o pobre en frutas y verduras contribuye a la formación de hasta un 40 % de los cánceres, incluido el de mama. Por último, al hacer ejercicio con regularidad y comer una alimentación nutritiva, la mujer puede lograr y mantener un peso saludable. Esto es importante porque las mujeres que tienen sobrepeso u obesidad tienen más probabilidades de presentar cáncer de mama, en particular, después de la menopausia.

Cuando se detecta en un estadio inicial, el cáncer de mama responde muy bien al tratamiento. Por lo tanto, toda mujer debe hacerse con regularidad las pruebas de detección temprana en la forma y con la frecuencia recomendadas por el profesional médico que la atiende. Según la opinión de muchos expertos, la realización habitual de la mamografía y de otros tipos de pruebas de imagen para la detección del cáncer de mama ha reducido la mortalidad de esta enfermedad en los EE. UU. en cerca del 40 % desde 1990.

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Al ser un Centro Oncológico Integral según la designación del Instituto Nacional del Cáncer, Moffitt desempeña un papel central en la investigación del cáncer de mama. Nuestra cartera sólida de ensayos clínicos nos permite avanzar mucho en la adquisición de conocimientos sobre el cáncer de mama, y en la concepción de formas nuevas y eficaces de prevenirlo, diagnosticarlo y tratarlo.

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