Las causas y los factores de riesgo del cáncer de pulmón
El cáncer de pulmón es el tipo de cáncer que ocupa el segundo lugar en cuanto a frecuencia entre hombres y mujeres, y la principal causa de muerte por cáncer en los EE. UU. Según la Sociedad Americana contra el Cáncer, uno de cada 16 hombres y una de cada 17 mujeres presentan cáncer de pulmón en el transcurso de la vida.
¿Cuáles son las causas del cáncer de pulmón?
El cáncer de pulmón ocurre debido a alteraciones (mutaciones) del ADN de una célula pulmonar que antes era sana. En esencia, el ADN es un conjunto de instrucciones que le indican a la célula cómo desarrollarse, reproducirse y sobrevivir. Una mutación celular puede hacer que algo salga mal con estas instrucciones y ocasione un crecimiento y una proliferación descontrolada de células. En vez de funcionar normalmente, las células anómalas se acumulan, se juntan unas con otras y forman tumores cancerosos en los pulmones.
¿Cuáles son los factores de riesgo del cáncer de pulmón?
Los factores de riesgo son atributos, conductas o exposiciones que podrían aumentar las probabilidades de presentar una afección determinada. A través de investigaciones extensas, los científicos han determinado varios factores de riesgo del cáncer de pulmón.
Los factores de riesgo del cáncer de pulmón que se pueden cambiar
Algunos factores de riesgo se pueden controlar con las prácticas de un estilo de vida saludable. Entre ellos se cuentan:
El hábito de fumar
El hábito de fumar es el principal factor de riesgo del cáncer de pulmón. Los expertos creen que entre el 80 % y el 90 % de los fallecimientos por cáncer de pulmón se deben al consumo de tabaco, que contiene una mezcla tóxica de más de 7000 sustancias químicas, incluidos muchos carcinógenos. Al fumar, estas toxinas entran directamente a los pulmones.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por su sigla en inglés), las probabilidades de contraer cáncer de pulmón y morir a causa de esta enfermedad son entre 15 y 30 veces mayores entre las personas que fuman cigarrillos que entre quienes no fuman. El hábito de fumar también aumenta el riesgo de presentar cáncer en otras partes del cuerpo, como la garganta, el esófago, el estómago, el colon y los riñones.
Aunque el riesgo que corre un fumador de contraer cáncer de pulmón aumenta con el número de cigarrillos que fume al día y con el número de años en que haya fumado, este riesgo se puede reducir dejando de fumar. A las personas que quieren dejar de fumar y mejorar su salud pulmonar se les recomienda consultar con un médico para recibir orientación personalizada sobre cómo hacerlo.
La exposición pasiva al humo de tabaco
Las personas que no fuman pero que inhalan con frecuencia el humo de tabaco de otros corren un riesgo mayor de presentar cáncer de pulmón. Los investigadores han confirmado que la exposición pasiva al humo de tabaco es tan nociva como el hábito de fumar. Por lo tanto, podría ser posible reducir el riesgo de cáncer de pulmón si se evita la exposición pasiva al humo de tabaco.
La exposición al radón
El radón es un gas sin olor que se produce naturalmente en el suelo y en las rocas de varias partes del mundo. Aunque por lo general está presente al aire libre en concentración baja, puede acumularse dentro de las casas y edificios después de entrar por grietas en el piso, juntas de la construcción o brechas en los cimientos. La exposición prolongada al radón se reconoce actualmente como el factor que ocupa el segundo lugar entre las causas de cáncer de pulmón en los EE. UU.
La exposición al asbesto
El asbesto (llamado también «amianto») es un mineral: un silicato que se encuentra en la naturaleza y que es muy resistente al calor y a la corrosión. Se utilizaba con frecuencia en materiales de construcción hasta que la Agencia de Protección Ambiental de los EE. UU. (Environmental Protection Agency, EPA) lo prohibió en 1989, después de que se vinculara de manera concluyente con el cáncer de pulmón. Aunque la prohibición del gobierno ha reducido el riesgo de exposición prolongada al asbesto, las personas que trabajan en construcción, control de incendios, minería, construcción de barcos e industrias militares podrían tener aún cierto grado de exposición.
La exposición a la sílice
La sílice cristalina es un mineral que se encuentra de manera natural en la arena, el suelo y la piedra, así como en ciertos materiales fabricados por el hombre, como los ladrillos, el concreto (hormigón) y el cemento. El tipo más frecuente de sílice cristalina es el cuarzo. Cuando se inhala sílice suspendida en el aire, por ejemplo, en forma de polvo de cuarzo, puede penetrar a lugares profundos de los pulmones y aumentar el riesgo de contraer cáncer de pulmón. Aunque la inhalación de polvo de cuarzo sucede con más frecuencia en entornos industriales, la población general podría exponerse al utilizar productos comerciales que contengan cuarzo, como ciertos cosméticos, limpiadores y materiales de arte.
La exposición a los gases de escape de motores diésel
El diésel, un combustible derivado del petróleo crudo, se emplea habitualmente en motores de gran tamaño, como los de barcos, trenes, autobuses, vehículos de construcción, equipos agrícolas y generadores. Algunos estudios parecen indicar que la exposición intensa y prolongada a los gases de escape de motores diésel pueden causar la aparición del cáncer de pulmón. Aunque la mayoría de las personas inhalan una cantidad relativamente pequeña de gases de escape de motores diésel al conducir en autopistas, quienes pasan una cantidad importante de tiempo en calles y carreteras o cerca de ellas, quienes cargan y descargan camiones, y quienes manejan maquinaria diésel o trabajan cerca de equipos diésel podrían inhalar una cantidad mayor de estos gases de escape y correr más riesgos que afecten la salud.
El consumo de ciertos complementos alimenticios
Los complementos que contienen betacaroteno se han vinculado de manera concluyente con un aumento de riesgo de sufrir cáncer de pulmón, sobre todo en fumadores. Por lo tanto, el consumo general de estos complementos no se recomienda, especialmente en dosis altas.
Los factores de riesgo del cáncer de pulmón que no se pueden cambiar
Ciertos factores de riesgo del cáncer de pulmón no se pueden controlar, entre ellos, los siguientes:
Los antecedentes familiares
Aunque, por lo general, el cáncer de pulmón no se considera una enfermedad hereditaria, las personas a cuyo padre o madre, hermano o hijo le han diagnosticado cáncer de pulmón podrían correr un riesgo mayor de presentar esta enfermedad. Una explicación posible es que los integrantes de una familia a menudo tienen las mismas condiciones de vida y el mismo tipo de exposiciones.
La exposición previa a la radioterapia
Haber recibido radioterapia en el tórax para el tratamiento de la enfermedad de Hodgkin, el cáncer de mama, un episodio anterior de cáncer de pulmón u otra afección médica puede aumentar el riesgo de presentar cáncer de pulmón en el futuro.
¿Fumar marihuana causa cáncer de pulmón?
Aunque los científicos han vinculado de manera concluyente el hecho de fumar tabaco con el cáncer de pulmón, aún están investigando la posible relación entre fumar marihuana y este tipo de cáncer. Algunos estudios parecen indicar que el consumo intenso y habitual de marihuana podría aumentar el riesgo de presentar cáncer de pulmón, pero otros estudios son dudosos.
Además de la posibilidad de aumentar el riesgo de cáncer de pulmón, fumar marihuana plantea muchos otros problemas de salud. Por ejemplo, hay estudios que indican que puede inflamar los bronquios, aumentar su resistencia, causar el atrapamiento de aire en los pulmones (hiperinsuflación pulmonar) y aumentar el riesgo de presentar infecciones respiratorias recurrentes.
¿Vapear causa cáncer de pulmón?
Puesto que los cigarrillos electrónicos se han vuelto populares desde hace relativamente poco, los investigadores aún no conocen bien sus efectos secundarios a largo plazo, incluida su posible relación con el cáncer de pulmón. No obstante, muchos cigarrillos electrónicos contienen una gran cantidad de sustancias químicas peligrosas, entre ellas, el acetaldehído y el formaldehído, que aumentan el riesgo de presentar cáncer de pulmón.
¿El enfisema es un factor de riesgo del cáncer de pulmón?
El enfisema, una enfermedad pulmonar obstructiva crónica, se debe a la exposición prolongada a irritantes presentes en el aire, como el humo de tabaco, el humo de marihuana, los vapores químicos y otros tipos de contaminación del aire. Cuando estos irritantes se inhalan pueden causar lesiones y agrandamiento de los alvéolos pulmonares, lo cual causa dificultad para respirar y sensación de falta de aliento.
Aunque el enfisema no es un factor de riesgo conocido del cáncer de pulmón, tanto el enfisema como el cáncer de pulmón se asocian con la exposición prolongada al humo de tabaco y a otros carcinógenos. Por lo tanto, las personas que presentan enfisema como resultado del consumo de tabaco o de la exposición a carcinógenos podrían correr un riesgo mayor de sufrir cáncer de pulmón.
Preguntas frecuentes sobre las causas y los factores de riesgo del cáncer de pulmón
Los siguientes artículos proporcionan más información sobre las causas y los factores de riesgo del cáncer de pulmón y dan respuesta a las preguntas frecuentes sobre este tema:
- ¿Cómo comienza el cáncer de pulmón?
- ¿Cómo causa cáncer de pulmón el hábito de fumar?
- ¿El cáncer no microcítico de pulmón se debe al hábito de fumar?
- ¿Cuáles son las causas del adenocarcinoma de pulmón?
Las ventajas de una atención de primera calidad en Moffitt Cancer Center
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Referencias bibliográficas
Estadísticas importantes sobre el cáncer de pulmón | ¿Qué tan común es el cáncer de pulmón? | Sociedad Americana contra el Cáncer
Factores de riesgo para el cáncer de pulmón | Sociedad Americana contra el Cáncer
Factores de riesgo del cáncer de pulmón | CDC
¿Qué sabemos acerca de los cigarrillos electrónicos? | Sociedad Americana contra el Cáncer
Sociedad Americana contra el Cáncer: Los gases de escape de motores diésel y el cáncer de pulmón
Lung Cancer Center: ¿Vapear causa cáncer de pulmón?
Instituto Nacional del Cáncer: Exposición al asbesto y el riesgo de cáncer
Instituto Nacional del Cáncer: Sílice cristalina
Instituto Nacional del Cáncer: Radón y cáncer
Diagnóstico